Trong thời kỳ Phục hưng tại châu Âu, các mô tả nghệ thuật về trẻ em đã tăng lên đáng kể, tuy nhiên điều đó không ảnh hưởng đến thái độ xã hội đối với trẻ em.

Trong những năm 1600, khái niệm tuổi thơ bắt đầu xuất hiện ở châu Âu.[12] Người lớn coi trẻ em là những sinh vật riêng biệt, vô tội và cần được người lớn xung quanh bảo vệ và huấn luyện. Nhà triết học người Anh John Locke đặc biệt có ảnh hưởng trong việc tạo ra thái độ mới này đối với trẻ em, đặc biệt là liên quan đến lý thuyết của ông về tabula rasa, coi tâm trí khi sinh ra là một "tờ giấy trắng". Một hệ quả của học thuyết này là tâm trí của đứa trẻ được sinh ra trống rỗng, và đó là nhiệm vụ của cha mẹ để thấm nhuần đứa trẻ với những quan niệm đúng đắn. Trong thời kỳ đầu của chủ nghĩa tư bản, sự gia tăng của số lượng lớn các gia đình tầng lớp trung lưu, chủ yếu ở các nước theo Tin lành như Cộng hòa Hà Lan và Anh, đã mang đến một hệ tư tưởng gia đình mới xoay quanh việc nuôi dưỡng trẻ em. Chủ nghĩa Thanh giáo nhấn mạnh tầm quan trọng của sự cứu rỗi cá nhân và mối quan tâm đối với phúc lợi về tinh thần của trẻ em.[13]

Khái niệm hiện đại về tuổi thơ với sự tự chủ và mục tiêu riêng của giai đoạn phát triển này bắt đầu xuất hiện trong thời kỳ Khai sáng của thế kỷ 18 và thời kỳ Lãng mạn theo sau nó. Jean Jacques Rousseau đã hình thành thái độ lãng mạn đối với trẻ em trong cuốn tiểu thuyết nổi tiếng năm 1762 Emile: or, On Education. Dựa trên ý tưởng của John Locke và các nhà tư tưởng thế kỷ 17 khác, Jean-Jaques Rousseau đã mô tả thời thơ ấu là một giai đoạn hạnh phúc ngắn ngủi trước khi con người đối diện với những nguy hiểm và khó khăn của tuổi trưởng thành.[14] Số lượng lớn các bức vẽ chân dung trẻ em của Sir Joshua Reynold đã thể hiện thái độ giác ngộ mới đối với trẻ nhỏ. Bức tranh năm 1788 của ông Tuổi ngây thơ, nhấn mạnh sự hồn nhiên và duyên dáng tự nhiên của đứa trẻ làm mẫu và sớm trở thành tác phẩm yêu thích của công chúng.